Beaucoup de qualités étaient nécessaires pour survivre au palais de Seden. Après y avoir passé sa vie, Darshanjaar pouvait facilement en lister une douzaine. Être implacable, imprévisible, indéchiffrable. Ne pas s’embarrasser de sentiments autrement que pour jouer avec et parvenir à ses fins. Ne jamais considérer les frontières entre allié ou ennemi comme claires et immuables. Ne jamais laisser sa porte, ses arrières, son verre ou son assiette sans surveillance. Ne jamais mélanger les rayures et le brocart. Mais s’il avait du n’en retenir qu’une à placer au-dessus de toutes les autres, il aurait sans hésiter choisi l’intuition en premier. C’était la seule chose à laquelle on pouvait se fier. Peu importait que l’on soit intelligent, retors et endurci, on ne pouvait tout simplement pas survivre à la cour de Ferus sans un instinct aiguisé. C’est pourquoi lorsqu’il ouvrit les yeux en ce début d’après-midi lourd et chaud comme une cape de laine et qu’il constata qu’il n’était ni assommé par la gueule de bois, ni épuisé par sa nuit avec les deux jolis esclaves endormis dans son lit, il obéit promptement au murmure de son intuition.

« Une autre tournée de lomblune, Girish ! Pour moi et pour cette ravissante créature… »

La fille rit quand il lui butina le cou, sa main palpant ses cuisses rondes à travers sa jupe. Elle sentait la sueur, les oignons frits et le parfum bon marché, comme la plupart des catins qui rôdaient à la Main Rouge et dans toute cette partie de la ville, là où le loyer d’un appentis sous un toit pouvait se négocier à 15 fidems la nuit. Cela ne dérangeait pas Darshanjaar. Même s’il n’avait aucun problème à passer ses journées vautré dans le luxe et le raffinement offert par le palais royal, il éprouvait toujours une forme de chaleureuse et innocente perversité à se plonger de temps à autre dans la vulgarité du commun des mortels. Non seulement ça pouvait devenir très excitant mais c’était aussi une source de satisfaction inégalable quand il voyait les expressions choquées repeindre les visages de ses nobles interlocuteurs lors des bals et des dîners. La fille de joie sur ses genoux lui procurerait aussi ce plaisir-là quand il évoquerait la masse brune, chaude et emmêlée de ses cheveux ou l’alcool qui coulait au coin de ses lèvres alors qu’elle buvait son verre à grandes goulées, sans se soucier d’arroser son décolleté au passage. Non vraiment, il y avait une forme de charme indéniable dans la grossièreté de la populace.

Tout en continuant négligemment de boire et de taquiner la prostituée sur ses genoux, Darshanjaar jeta un œil à la lumière au dehors. C’était difficile à dire avec la couverture de nuages gris qui bouchait le ciel mais à vue de nez, il avait quitté le palais depuis bientôt une heure. On s’était certainement rendu compte de son absence. Sa main remonta sur la poitrine de la fille et, d’une caresse habile, blottit une poignée de pièces dans son décolleté. Elle le remercia en ronronnant un baiser sur ses lèvres, le suppliant de rester encore un peu sans toutefois trop résister lorsqu’il se dégagea de son étreinte. On le connaissait bien, ici. On savait que c’était lui qui édictait les règles du jeu. Les autres clients s’écartèrent sur son chemin lorsqu’il s’avança vers le comptoir et le tavernier le remercia généreusement en ramassant la nouvelle moisson d’argent qu’il laissa cliqueter sur le vieux bois.

« Merci beaucoup, Altesse. C’est toujours un plaisir, Altesse. »
« Le plaisir est pour moi, Girish. Mais je dois partir, je suis loin d’avoir fini ma tournée. »
« Où étiez-vous avant cela, Altesse ? »
« Les Deux Racines, comme d’habitude. Il doit déjà y être à cette heure-ci. »
« Et où allez-vous ensuite ? »

Darshanjaar plissa les yeux, ses longs doigts vernis d’argent suivant discrètement le tracé d’une fissure sur le comptoir. Très bonne question, à vrai dire. À quel point allait-il lui compliquer la tâche ?

« La Tête de Tortue, peut-être ? Ou la Lyre et la Flûte. »

Décida-t-il avec un sourire. Ni l’un ni l’autre, en vérité. Il se sentait d’humeur joueuse, aujourd’hui. Il irait à la Corne d’Abondance et verrait combien de temps Altaïr se perdrait sur la fausse piste. Il espérait que son garde du corps soit juste assez efficace pour faire durer le plaisir…

La Corne d’Abondance n’était pas une taverne. C’était une auberge et elle ne jouait clairement pas sur le même pied que les autres. Ici, il y avait des nappes sur les tables, les chandelles étaient de cire et non de suif et toutes les victuailles fraîches du matin ou presque, à l’exception notable du vin. De fait, elle ne se trouvait pas dans le même quartier que la Main Rouge. Darshanjaar n’y allait pas souvent parce qu’il avait la fâcheuse habitude d’y croiser gens qu’il devait déjà côtoyer au palais. En fait, il venait essentiellement pour voir le personnel se tortiller devant lui, déboucher leurs meilleurs crus et parce que leur cuisinier avait véritablement de l’or dans les mains. C’était un petit homme boiteux aux doigts déformés par la goutte qui avait poliment refusé son offre lorsqu’il lui avait proposé de le prendre à son service au palais, parce qu’il préférait travailler dans l’auberge aux côtés de son fils et de sa bru et écouter les récits de voyages des marchands plutôt que les ragots de la cour. Darshanjaar avait été on ne peut plus surpris par cette réponse à l’époque. Il avait songé à faire fouetter l’homme pour son insolence, puis avait bien du reconnaître qu’il avait raisons sur tous les plans et s’était contenté de lui offrir une somme monstrueuse de fidems. Il continuait de venir à l’auberge de temps à autre quand il faisait tourner son garde du corps en bourrique, s’installait sur une chaise dans les cuisines avec un cruchon de vin d’Ardere et il discutait tout en le regardant travailler. C’était fascinant.

« Bien le bonjour, Roshan. Quelle superbe journée, n’est-ce pas ? »
« Bonjour, votre Altesse. Vous dites cela parce que vous faites courir votre serviteur ? »
« Oui, et parce qu’un bel orage s’annonce. Mais ne fais pas cette tête, je t’assure qu’il n’est pas à plaindre. Non seulement je veille à ce qu’il ne s’empâte pas trop à la cour, mais en plus je me saigne aux quatre veines pour que l’exercice ne soit pas trop désagréable. Tu connais Ritika, de la Main Rouge ? »
« Non, votre Altesse. »
« Et bien à l’heure qu’il est, je peux t’assurer que lui la connaît de très près. Elle est charmante. Elle n’a pas inventé le lait chaud mais elle est charmante. »
« Je suis ravi de voir que vous vous amusez bien, votre Altesse. Souhaitez-vous manger quelque chose ? J’ai de petits soufflés aux graines d’iziane qui sortent tout juste du four. »
« Est-ce que ça ira bien avec mon vin ? »
« Les graines d’iziane vont avec tout. »
« Alors je veux bien goûter. »

Les soufflés se mariaient en effet à merveille avec le contenu de son verre. Il en mangea trois ou quatre tout en continuant de boire et de discuter, jusqu’à se retrouver plongé dans un état de douce euphorie. Dans ces moments-là, ces brefs moments où chaque chose lui apparaissait simple, claire et paisible, il lui semblait que la vie n’était pas le calvaire qu’elle était. D’autres fois, cela lui apportait seulement la conviction que c’était le pouvoir qui corrompait l’existence et que tout le marbre sculpté, le bois précieux et le cristal scintillant du palais était une bien maigre consolation pour patauger dans la fange humaine qui le peuplait, y ourdissait jour après jour des complots répugnants. Roshan avait eu mille fois raison de décliner son offre. Tous deux y gagnaient clairement au change.

Le vieil homme boita jusqu’à l’énorme four à pierres qui grondait au fond de la pièce et en sortit trois plats d’oies rôties aux racines sauvages et fruits des bois. Le fumet capiteux et la brusque vague de chaleur le sortit de ses pensées. Il vida son cruchon d’une traite et se leva de sa chaise. Son esprit était encore à peu près limpide mais il ne résisterait sans doute pas à deux ou trois verres de plus.

« Je dois partir, Roshan. L’heure tourne et je ne voudrais pas trop lui faciliter la tâche. »
« Où allez-vous ensuite ? »
« Je ne sais pas… Sans doute pas dans une taverne. J’ai besoin d’un peu d’air frais. »
« Soyez prudent, votre Altesse. »

Un sourire torve éclaira son visage et il jeta un regard plein de morgue au vieil homme, complètement déserté par la tranquillité à laquelle il venait de goûter en sa compagnie. Sa voix coula comme du miel de ses lèvres lorsqu’il répondit :

« Allons, Roshan. Que pourrait-il m’arriver de si terrible si je ne l’étais pas ? »

Rien, à l’évidence. Rien de pire que ce qu’il avait déjà vécu. Il laissait la prudence aux autres, à ceux dont les vies insignifiantes leur permettait de se satisfaire de peu. Lui était là pour dévorer le monde, du meilleur au pire. Il quitta les cuisines et la Corne d’Abondance sans un regard en arrière, inspira à plein poumons l’air humide, lourd et chargé de sa capitale. La brume tropicale masquait le ciel, tamisait de vert et d’or la lumière qui retombait sur la ville, étendue sur le pourtour du lac comme un animal repu. Les constructions cubiques de pierres et d’argile, les quartiers, les canaux, les places, les arbres bouillonnant au-dessus de la tentaculaire toile de sa cité, majestueuse, brillante, hautaine comme une courtisane, désirable et détestable tout à la fois. Darshanjaar avait envie d’elle autant qu’il voulait s’en arracher. Cette contradiction le travaillait au plus profond de lui-même sur le seuil de la Corne d’Abondance. Il savait ce qu’il allait faire, où il allait aller. Ce n’était clairement pas une bonne idée.

Rajustant le lourd collier doré qui lui cerclait le cou jusqu’aux clavicules, il donna quelques pièces à un passeur qui somnolait près de son bac. D’autres clients patientaient avant lui mais il les ignora tous et ceux qui voulaient protester s’abstinrent en voyant son allure, sa démarche, tous les bijoux qu’il portait et l’emblème d’or et de tanzanite qui ornait sa gorge par-dessus les écailles du collier. Le passeur baissa docilement la tête sous son chapeau de paille lorsque le prince lui fit part de sa destination, sans même songer à dire un mot. Pourtant, beaucoup refusaient quand on leur demandait Trerrun, un des quartiers les plus mal famés de la capitale mais Darshanjaar n’aurait pas toléré un refus, pas cette fois. Le jeu avait changé. Les règles étaient devenues aussi âpres que son humeur. Il allait se perdre au marché de Trerrun, là où on pouvait acheter presque tout ce qu’un homme pouvait désirer, si tordus soient ses souhaits. C’était dangereux, même pour lui. Tant pis. Ce n’est pas comme s’il avait peur ou quoi que ce soit à perdre. De toute manière, Altaïr était sur ses traces…

Trerrun commençait bien avant sa frontière. Avant même d’atteindre la multitude de pontons enchevêtrés qui avançaient sur le lac, de se laisser happer par les constructions sur pilotis qui semblaient constamment à deux doigts de s’effondrer dans l’eau saumâtre à leurs pieds, on y était déjà plongé de gré ou de force. C’était là que se trouvait le quartier des tanneries. L’odeur des peaux de bêtes pourries et des bains corrosifs prenait à la gorge à quelques encablures des quais. Il la sentait lui râper les poumons de ses relents caustiques, répugnants. Il avait l’impression de la voir s’agiter comme un essaim de mouches au-dessus du taudis à l’architecture chaotique, grouiller dans les semblants de rues qu’il commençait à distinguer depuis le bac. Mais ce n’était que les gens qui vivaient là, pour la plupart efflanqués et hirsutes comme une bande de rats d’égouts, pourris des entrailles à la bouche par le cloaque où ils vivaient chaque jour, rompus à la rapine, au meurtre, au viol et à toutes sortes de vices infâmes. Cela le fit sourire alors qu’il lui semblait sentir l’haleine aigrie par la peur du passeur derrière lui. La population de Trerrun était aussi immonde que l’endroit qui l’avait vue naître, sans qu’on ne puisse deviner lequel avait initialement modelé l’autre à son image.

Darshanjaar se leva tandis que le bac accostait avec prudence au premier quai venu, étincelant de morgue et de richesse dans ses fines soieries et ses bijoux précieux, comme une étoile tombée dans la fange. Il sentait sur lui les regards torves, brillants de haine ou de convoitise  tels les pointes de dizaines de flèches parées dans l’ombre alors qu’il posait le pied sans crainte sur les planches de bois vermoulues et grinçantes. Oh, il était en danger, il le savait. Ce danger se ferait plus saillant à chaque seconde, chaque souffle, chaque battement de cœur qu’il passerait dans les vapeurs immondes de ce taudis. Et pourtant cette idée le réjouissait, lui donnait envie de rire alors même que ce lieu heurtait chacun de ses sens et qu’avant une heure, la migraine et la nausée lui ôteraient toute gaieté de l’esprit.

Pris d’une intuition soudaine, il se tourna vers le lac et porta les yeux sur l’endroit d’où il venait, l’autre rive riante et belle, couronnée de jolies bâtisses blanches qui flamboyaient sous un reste de soleil tandis que des nuages de plomb arrivaient du sud. Leur gris épais et compact découpait encore plus nettement la silhouette du palais surplombant la ville mais Darshanjaar ne se souciait pas du monumental édifice. Ses yeux scrutaient les quais où il ne pouvait guère distinguer les humains qui allaient et venaient. Pourtant, il était sûr qu’il se trouvait là. Si proche et si loin, si dévoué et impuissant face à la destruction avec laquelle il jonglait négligemment, si acharné malgré tout. Il sourit à nouveau, porta ses doigts à ses lèvres pour souffler un baiser vers l’autre rive, puis se détourna pour s’enfoncer dans le dédale crasseux de Trerrun.

« À vous, Messieurs. »

Son adversaire lui jeta un regard mauvais par-dessus l’éventail de ses cartes. Il lui sourit innocemment, attendant patiemment son tour. Il était tombé sur cette maison de jeux par hasard. Comment s’appelait-elle, déjà ? Quelque chose avec Fortune dedans lui semblait-il mais en vérité il avait déjà oublié. Il n’avait jamais mis les pieds dans cet endroit avant ce jour et il considérait avec un intérêt vaguement mâtiné de dégoût les cartes graisseuses dans ses mains, l’atmosphère lourde et enfumée qui poissait ses vêtements ou les trois autres joueurs qui lui faisaient face. Une grande femme aux épaules musculeuses, aux traits anguleux et racés malgré la cicatrice qui lui barrait la mâchoire et la bouche, un mercenaire au crâne rasé et aux mains gigantesques qui ne cessait de gratter une éruption de boutons sur sa joue hirsute quand il ne piochait pas de bonnes cartes et un homme élégant à la peau claire avec une fine moustache, vêtu de cuir rouge. Celui-là cachait une arme dans chacune de ses manches, c’est-à-dire une de moins que la femme qui en portait au minimum une autre sous son manteau élimé.

Puisqu’il menait le jeu, Darshanjaar la considérait de temps à autre et elle lui rendait invariablement un regard qui se serait accompagné sans mal d’un crachat à ses pieds. Ça l’amusait beaucoup. Elle n’avait pas dit un seul mot depuis le début de la partie et il la soupçonnait d’être muette. Elle aurait pu être belle mais elle ne voulait sans doute pas être belle. Uniquement rude et chanceuse aux cartes, ce qui n’était pas le cas aujourd’hui. Quand son tour vint et qu’il posa sa combinaison devant lui, le mercenaire serra le poing, plissant les yeux sur lui.

« Tu triches. »
« Non. Tu es mauvais joueur. »

L’autre répondit en saisissant le manche d’un lourd coutelas à sa ceinture et il l’abattit à grand bruit sur la table, faisant tanguer les verres. Le silence tomba sur le sous-sol enfumé, les regards se tournèrent vers leur table. Darshanjaar resta immobile, nullement impressionné.

« T’es qu’un sale enfoiré de tricheur, aristo de mes deux. »
« Qu’est-ce qui te pose le plus de problèmes, exactement ? »
« Il a raison. Vous trichez, très cher. »

Un sourire lui fendit les lèvres tandis qu’il se tournait vers l’homme en rouge qui venait de parler. Il avait une voix très agréable, chaude et onctueuse, comme du miel coulant sur la lame d’un rasoir. C’était le genre de voix qui vous chuchotait de douces promesses tandis qu’un couteau aiguisé vous tutoyait la carotide et l’excitation lui réchauffa le sang tandis qu’il imaginait le souffle de cet homme sur le pavillon de son oreille.

« Si vous qualifiez de tricheur un joueur intelligent, je me demande comment on appelle les gens comme vous. »
« Des joueurs honnêtes, peut-être. »
« Des joueurs honnêtes qui se mettent à trois pour plumer les pigeons fraîchement tombés dans ce bouge. Oh, inutile de chercher le Dix d’épées bleu dans votre nouvelle main, ma Dame. C’est moi qui l’ai récupéré au tour d’avant, malgré tous les efforts de vos compères pour vous le passer. »

Le mercenaire se releva brusquement en faisant basculer sa chaise et planta son coutelas dans le bois de la table.

« Je vais te saigner comme un goret et on verra si tu fais le fier encore longtemps, fils de pute ! »
« Sans qu’il soit besoin d’en arriver là, vous auriez du vous montrer plus prudent, votre Altesse. »
« Tiens donc. Et pourquoi cela ? »
« Vos royaux parents seraient dévastés qu’il vous arrive quelque chose, n’est-ce pas ? Ils paieraient sans doute très cher pour que vous leur soyez rendu sain et sauf. Ou simplement en vie. »

Darshanjaar pouffa de rire mais demeura immobile bien que tous ses muscles soient tendus, prêts à bondir. Par l’ouverture garnie de barreaux qui donnait sur la rue au ras du pavé, un roulement de tonnerre couvrit le silence électrique du sous-sol. Il sentit sa peau se couvrir de frissons, de picotements familiers au niveau de tous les bijoux de métal dont il était couvert. La foudre approchait. Il savait qu’il n’était pas le seul à la sentir. À sa gauche, la femme avait maintenant une lame courbe dans chaque main, sans qu’il n’ait vu le geste avec lequel elle s’en était emparées. Elle était dangereuse. Sans doute la plus dangereuse à cette table, même si elle n’était pas la meneuse. Elle plairait beaucoup à Altaïr. Il sourit avec amusement en songeant à son serviteur et reporta son regard sur l’homme en rouge.

« Très cher, en effet. Au moins autant que les soldes de toute l’armée qu’ils enverront à ma recherche. »
« Encore faudrait-il qu’il sache ou vous vous trouviez et vous pouvez disparaître très facilement à Trerrun. »
« Ô Lumière, quelle douce perspective… »

Il ne s’était pas trompé. Sa voix lui donnait des frissons.

La porte explosa. L’un de ses sourcils se haussa de surprise. Il n’aurait pas parié que c’est cela qui arriverait en premier, même s’il n’avait aucun doute que cela arriverait. Il avait entendu sa voix juste avant et le timbre onctueux de l’homme en rouge avait aussitôt été éclipsé, affadi par les nuances rocailleuses de son serviteur. L’attention de toute la pièce fut soudain rivée sur lui et son entrée fracassante alors qu’il se tenait là, immense et prêt à bondir. Son regard croisa le sien alors que Darshanjaar s’esquivait sur le côté sans faire le moindre bruit, avec une indolence légère dans la démarche qui se reflétait dans son sourire.

« Je sais. »

Oh oui, il savait. Altaïr le chercherait partout, au bout du monde s’il le fallait. Si loin qu’il cherche à s’enfuir, qu’il trouve à se cacher, il finirait par le voir arriver devant lui exactement comme il le voyait en cet instant. Cette idée fit courir un frisson de satisfaction tout le long de sa colonne. Il avait gagné cette partie. Il lui donnerait sa récompense plus tard, une fois qu’ils seraient sortis d’ici. La femme fut la première à le voir bouger et elle se tourna instantanément vers lui pour le menacer de son arme mais Darshanjaar avait profité de la diversion pour sortir sa propre lame de son fourreau et il la glissa avec vivacité contre la gorge de l’homme en rouge, secouant la tête avec indulgence en direction de son adversaire.

« Non non non, pas de ça chérie. Sois sage… Tu as entendu, je dois partir. Attendu, dis-tu ? Tu veux dire que tu n’es pas venu uniquement pour me voir gagner aux cartes ? »

Il n’avait pas regardé Altaïr en prononçant cette dernière phrase parce qu’il ne voulait pas quitter des yeux les malfrats devant lui mais il s’adressait clairement à lui. D’une pression, il contraignit le chef de la bande à se déplacer avec lui alors qu’il rejoignait lentement son serviteur. Ils n’allaient pas s’en sortir aussi facilement, c’était une évidence. Pas à Trerrun. Pas alors qu’il était venu provoquer la mort sur son terrain, parmi la multitude de petits insectes grouillants et dégoûtants qui vivaient à son contact. Ça n’avait pas grande importance. C’était drôle. C’était excitant…

« Tu es fâché contre moi ? »

Il eut à peine le temps de murmurer cette question à son encontre. L’homme en rouge esquissa un geste imperceptible et la femme jeta l’une de ses lames dans sa direction. Darshanjaar évita de justesse d’une torsion du buste mais le malfrat qu’il tenait en joue en profita pour se dégager de sa menace, se retourna vivement et lui écorcha le haut de l’épaule de sa lame dans le mouvement. Grimaçant de douleur, le prince bondit en arrière pour esquiver le gros du coup, puis tendit la main. Un éclair traversa la pièce et frappa l’homme en pleine poitrine, l’envoyant voler sur trois mètres et atterrir sur une table qui se fracassa avec un grand fracas. Une pluie de cartes à jouer tomba sur le sous-sol et le chaos se déchaîna aussitôt.